Осень в этом году выдалась дождливой. На удивление дождливой. Тропы и дороги устилали лужи. Да, порой они были настолько большими, что Джакену требовалось потратить добрые четверть часа, чтобы перебраться через них. Даже Сещемару-сама снизошел до столь низкого занятия, как замечание того, что под ногами появлялись лужи. Небо по большей части представляло собой сплошное серое пятно с редкими вкраплениями еще более серых пятен. Демон недовольно поднял голову к тучам, и ему на щеку упала первая капля дождя. Он опустил голову и хотел двинуться дальше, когда позади кто-то пронзительно чихнул. Сещемару замер на месте и слегка обернулся в сторону своих сопровождающих. Да, именно сопровождающих, потому что назвать иначе мелкую человечиху, столько же мелкого демона и транспортного дракона язык не поворачивался. Рин сидела в седле, как-то сгорбившись и обхватив себя руками. Когда взгляд демона задержался на ее грустном личике, она вновь пронзительно чихнула. - Рин... - Да, мой Лорд? – Она потерла кончик носа указательным пальцем и подняла усталые глаза на Сещемару. Он вопросительно поднял бровь, но девочка и так уже поняла его без слов. Каким образом ей это удается – для него оставалось полнейшей загадкой. - Рин холодно, Сещемару-сама... – Она отвернулась и чуть не вывалилась из седла, когда на нее напрыгнуло нечто белое и пушистое. При более подробном изучении это оказалось... - Сещемару-сама?! – Она вскинула на него огромные карие глаза. Повернувшись в три четверти, Властелин Западных земель спокойно смотрел на нее. На его плече не было привычного меха. - Укутайся. Еще не хватало, чтобы ты простыла. Он сказал это абсолютно холодным и монотонным голосом, но отчего-то Рин стало намного теплее, и мех был тут вовсе не причем. Джакен остановился на расстоянии в полпрыжка и с ошарашенным лицом плюхнулся в лужу.
Прошли месяцы. Холодные дожди сменились снегами, а бесконечные листопады – снежными бурями. Леса покрывали белоснежные шапки, а реки сковало льдом. Сещемару легко ступал по снежным сугробам, прямо по снежному насту, не проваливаясь и не оставляя следов. За ним, без видимых усилий протаптывая себе дорогу в снежном массиве, грузно шел А-Ун. На его спине сидели Рин и Джакен. В этот раз девочка была укутана в теплый плед, который где-то и как-то туманно достал Джакен. Они бы так и ехали в полной тишине, если бы... - Ух ты! Джакен-сама, лед! – Глаза девочки блестели. Она безотрывно смотрела на гладкую поверхность, в которой отражались деревья на соседнем берегу. Рин, смеясь, спрыгнула с А-Уна и, конечно же, тут же провалилась по самую макушку. - Ой! – Она залилась звонким смехом. Джакен возвел глаза к небу и спрыгнул с дракона. Как существо демонического происхождения, он так же не проваливался в сугробы. Да и мелкий он – веса ноль. Он, кряхтя, вытащил девочку и хотел было прочитать нравоучительную проповедь, но она уже прорывалась к реке – только темная макушка и виднелась. Джакен тяжко вздохнул и прошествовал за Рин. Сещемару остановился и с легким раздражением на лице посмотрел на А-Уна. Рин и Джакена на нем уже не было. Лорд Сещемару перевел взгляд на визгливый звук ее смеха, который раздражал его ничуть не меньше, чем громкие фанатичные речи Джакена, и почти позволил бровям удивленно поползти вверх: девчонка разбегалась и катилась по гладкой поверхности льда, шлепалась, хохотала и снова вставала на ноги. Рин увидела, что демон наблюдает за ее игрой, заулыбалась еще шире и помахала ему раскрытой ладошкой. Сещемару никак не отреагировал на это жест. Ближе к заснеженному берегу стоял Джакен. Точнее, он не стоял, он... Что называется, показывал местной живности шоу «Очень маленькая корова на льду». Посох опасно заносился то в одну, то в другую сторону, что делало его попытки удержать равновесие еще более бесплодными. - Ну, что же вы, Джакен-сама?! Это же так весело! Рин так весело! – хохотала девочка, крутясь вокруг него. Сещемару невольно смягчил выражение лица. Это была не улыбка, но нечто, предвещающее ее. Ну о-о-очень начальная стадия. Он молча наблюдал, как веселится его воспитанница. Уже целый год она безмолвно – но чаще всего все-таки молвно и даже очень – она следовала за ним. Никогда не жаловалась, никогда ничего не просила, никогда не говорила, что хочет чего-то иного. Милое, маленькое чудо, которое каким-то мистическим образом осветило его скучное и монотонное существование своей нежной улыбкой. Что удерживало ее рядом с ним? Чувство долга? Благодарность? Обязанность? Может быть, ей просто некуда больше идти? Или тут что-то совсем иное? Каждый раз, когда Сещемару задавался этими вопросами, вся логическая цепочка рушилась, стоило только попытаться рационально объяснить, почему она рядом с ним. Почему терпит лишения путешествий, вечное недовольное бурчание Джакена. Почему она предпочла людям общество одинокого и молчаливого демона, хотя не один раз видела, что бывало с ним в минуты гнева. Вот и сейчас она наслаждалась самым простым занятием. Да еще и Джакена заставила этим же... наслаждаться. Уголки губ Сещемару поднялись лишь на долю секунды. В это мгновение Джакен окончательно потерял равновесие и шмякнулся на лед. Посох вылетел у него из рук и, ударившись об лед, выпустил струю огня. Все происходило будто в замедленной съемке. Огонь мгновенно превратил толстый лед в едва заметную тоненькую пленку. Рин повернулась, и улыбка ее померкла. Глаза Сещемару расширились от... ужаса? Раздался треск и девочка, даже не вскрикнув, провалилась под лед. Ее тоненькая ручка скрылась в толще холодной воды стального цвета. Джакен заголосил. Демон со скоростью молнии метнулся к провалу. Сама Рин уходящим в темноту сознанием видела лишь светлое пятно, в которое она провалилась. Постепенно вода и вовсе почернела, а девочка потеряла сознание.
Она дышит? Она все еще жива? По ощущениям не ясно. Все тело будто налилось свинцом, и невозможно пошевелить и пальцем. Но ей было тепло, а в нос что-то лезло. Девочка громко чихнула. - Рин, ты очнулась! – С видом перепуганной и явно перенервничавшей курицы к ней подлетел Джакен. На его голове виднелась шишка размером с гору Фуджи. – Ты как? Он перетаптывался с ноги на ногу и перебрасывал свой посох из одной руки в другую. В этот момент на него кто-то, не без садистского удовольствия, наступил. Сещемару опустился на одно колено перед Рин и положил ладонь ей на лоб. - Со мной все хорошо, - сказала девочка. Точнее, хотела сказать, потому что вместо слов из ее рта вырвалось только хриплое дыхание. - Молчи, - сказал Сещемару и приложил ладонь к своему лбу. «Температура. Высокая». Ее бы сейчас к очагу, в тепло, и чтобы на огне аппетитно булькала похлебка, а не торчать сейчас посреди леса без костра и сухой одежды. Первым делом, выловив Рин из проруби, Сещемару снял с нее мокрый плед, сорвал с себя мех и укутал ее. Но толку от этого было мало. Девочка дрожала и не реагировала на оклики. После этого он повернулся к Джакену... Скажу одно – в таком разъяренном виде он Властелина Западных земель еще не видел и был благодарен всем возможным богам, что отделался всего лишь огромной шишкой. Правда, Джакена терзали подозрения, что как только девчонке станет лучше, Сещемару-сама займется им по полной программе. Еще бы! Он чуть не утопил ее. На скорую руку сваренный целебный отвар помог снять дрожь, но жар все никак не сбивался. Девочка смотрела на седовласого демона прикрытыми глазами. На щеках багровел болезненный румянец, а все остальное лицо казалось ужасно бледным. У Сещемару были мысли исцелить ее с помощью магии, но эту ветвь своей силы он никогда не осваивал, считая ее абсолютно бесполезной. Ну, сами посудите, зачем демону, подобно Сещемару, знать низшую, бесполезнейшую магию исцеления? Правда, сейчас он кусал себе щеки изнутри, чтобы не выдать перед Рин всего беспокойства, которое съедало его. Через минуту на поляне горел костер, на расчищенных корнях дерева лежала закутанная Рин, а Джакен жарил пойманную в реке рыбу. - Ей нужно съесть какой-нибудь суп, Лорд Сещемару. Это поможет ей выздороветь. - Так иди. И готовь, - отрывисто выдавил из себя демон. Джакен вжал голову в плечи и скрылся в зарослях. Он намеревался поймать какую-нибудь птичку, чтобы приготовить девчонке суп. Нужные целебные травы зимой было все равно бесполезно искать. Сещемару перевел взгляд на маленький комочек, который сейчас представляла собой дрожащая девочка. Он подошел к ней и без всяких раздумий взял на руки. Положив ее себе на колени, Лорд обхватил ее руками и закрыл глаза. Его волосы свесились с плеч и стали как будто еще одним одеялом для девчушки. Он молча смотрел на впавшую в беспокойный сон Рин и боролся с непонятной волной чувств, которые будто цунами поднимались из глубины его существа. Что-то такое... такое... такое... необъяснимо теплое. В секунду, когда лед под ней треснул, его мир, его огромное царство, сузилось до одного маленького клочка земли – расстояния от того места, где стоял он, до того, где с огромными умоляющими глазами тонула она. В ту секунду его захлестнуло бешеное желание защитить, уберечь и сохранить. Что-то в этом ребенке, что-то необъяснимое влекло его к ней. Теперь он понял: это не она следовала за ним – это он звал ее за собой! И Рин, не противясь, велась на этот зов. Что же он натворил?.. Он должен был оставить ее в ближайшей деревне еще тогда, когда оживил. А еще лучше – вообще не вытаскивал бы в тот момент меча. Сейчас бы жизнь была намного проще... Поневоле в памяти всплыли слова отца. «Ты не сможешь стать сильнее до тех пор, пока тебе будет некого защищать...» Да, теперь он его понимал. А-Ун с грустным фырканьем подошел к Сещемару и потерся одной из круглых морд о щечку девочки. Она заворочалась, но не проснулась. Демон наблюдал, как грозное животное ложится на брюхо и, будто хозяйская собака, предано смотрит на Рин. Чертовщина какая-то...
- Сещемару... кха-кха... сама... – хрипло выдохнула она пару часов спустя. Около костра над котелком колдовал Джакен. Сещемару даже не осмеливался туда заглядывать – мало ли. Услышав тихий голосок, Властелин Западных земель опустил на нее взгляд. - Что такое, Рин? - Вы такой теплый... – выдохнула она, взялась за ткань его кимоно и зарылась носом в серебряные волосы. Сещемару был, мягко говоря, ошарашен таким заявлением, но виду, как обычно, не показал. Он злобно зыркнул на Джакена, который осмелился поднять голову от котелка. Тот испугано пискнул и стал с двойным усилием помешивать варево. - Готово уже? – спросил он. - Хай! – Джакен наполнил маленькую плошку дымящимся супом и поднес ее к Рин. Он взял девочку за подбородок, но его остановила рука Сещемару. Он сам взял из рук Джакена плошку и стал аккуратно поить девочку. Запах у супа был довольно приятный, да и вкус, судя по всему, тоже. Девочка маленькими глоточками пила, кашляя через каждые десять секунд. Когда чашка была пуста, он снова обнял ее и прижался щекой к ее макушке. Джакен благоразумно отказался от комментариев.
Весна, весна... Набухшие на ветвях почки и птицы в небесах. Запах новой жизни и зеленая трава на лугах. Девочка с веселым смехом босиком носилась по мокрой от расы траве. - Успокойся, Рин! – За ней бежал Джакен. Она гоняла его уже около двадцати минут, и столь коротконогое существо уже выдохлось. Он мученически ахнул и свалился, скрывшись в высокой траве. А-Ун, лежащий около опушки, издал звук, похожий на смех. Рядом с ним, гордо смотря на рассветное солнце, стоял Сещемару. - Хватит, Рин. Простудишься. Девочка остановилась, с широкой улыбкой повернулась к демону и лукаво произнесла: - Но вы же меня вылечите, Сещемару-сама? – Она закусила губу и побежала дальше. Маска Сещемару треснула, и он удивленными глазами смотрел в спину скачущей Рин.
